ZOOM sur... La planète Mars

Mars est la quatrième planète par ordre de distance croissante au soleil et la deuxième par masse et par taille croissante parmi les huit planètes de notre système solaire.
La planète rouge, dont la distance à la Terre varie de 50 à 400 millions de kilomètres selon les conjonctions planétaires, passionne et suscite les débats.
La vie y est-elle apparue, et sous quelles formes ? Peut-on en trouver les vestiges ?
Les débuts de l’ère spatiale ont permis de découvrir ses paysages volcaniques ou désertiques, au fil de missions toujours plus ambitieuses. Depuis 50 ans, l’être humain envoie des engins vers Mars. D’abord des satellites, puis des atterrisseurs et enfin  des rovers dont certains, dix ans après leur mise en service, fonctionnent encore. L’objectif est de déterminer l’histoire climatique, géologique et hydrique sur les sites d’atterrissage.
Les rovers Sojourner, Spirit, Opportunity et Curiosity, véhicules automatiques de la NASA, explorent le sol martien depuis plus de 15 ans et envoient des informations capitales sur l’histoire et la composition de la planète Mars. Ce sont eux qui ont confirmé la présence d’eau sur Mars. Il y a plus de 3 milliards d’années, de l’eau liquide a parcouru la planète. Les traces de lacs et de fleuves, sous la forme de sédiments et de vallées en attestent.

D’ici 2020, quatre missions vers Mars seront lancées : deux de l’ESA (l’agence spatiale européenne), deux de la NASA, dont le programme d’exploration ExoMars a aussi pour but d’étudier d’autres régions clefs en quête de vie passée. Ces missions étudieront l’intérieur de Mars et son atmosphère.
Ainsi, l'étude de Mars demeure très active, tant pour y rechercher d'éventuelles formes de vie que pour en préparer l'exploration humaine.

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