ZOOM sur... le tableau périodique des éléments

La création du tableau

En 1869, Dmitri Ivanovitch Mendeleïev, un chimiste russe, propose un classement logique des corps simples. Il met en place un système ingénieux qui permet une analyse théorique des propriétés de la matière. Il démontre qu’en ordonnant les éléments chimiques par masse atomique croissante, il est possible de prédire certaines propriétés des éléments. Après avoir répertorié les éléments connus, il laisse des cases vides pour pouvoir y insérer ceux qui n’ont pas encore été découverts. Les découvertes du gallium (1875), du scandium (1879) et du germanium (1886) appuient la thèse de Mendeleïev et convainquent les sceptiques de l’utilité du tableau.
 

Un tableau complet…

Depuis 1939, ce sont des éléments artificiels qui font leur entrée dans le tableau périodique des éléments. En 2015, quatre nouveaux éléments ont été intégrés au tableau. Dits « superlourds », ils ont été produits par fusion nucléaire pour permettre à deux noyaux atomiques légers de former un noyau plus lourd. Ils sont très instables et leur durée de vie n’est que de quelques fractions de secondes avant qu’ils ne se désintègrent.
 

… Mais en évolution

S’il est complet, le tableau peut encore connaître des évolutions. Depuis les années 1960, les scientifiques envisagent l’existence d’une huitième ligne et même d’aller jusqu’à l’élément 160. L’objectif est d’atteindre une stabilité suffisamment importante pour que les éléments puissent être utilisés dans des applications technologiques .

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Pour aller plus loin

Encyclopaedia Universalis

• Une définition du tableau périodique des éléments
• Dmitri Ivanovitch Mendeleïev

Podcast

« Mendeleïev : un tableau enfin complet ? », émission La méthode scientifique, présentée par Nicolas Martin :