ZOOM sur… les sciences et la photographie

Découverte en 1827 par l’ingénieur Nicéphore Niépce, popularisée en 1839 par Daguerre, la photographie est une technique qui combine des procédés optiques et chimiques mis au point au fil des siècles. Pour la première fois, elle permet d’enregistrer fidèlement la réalité, sans intervention humaine.

Une invention au service des sciences

Les sciences physiques et naturelles s’emparent rapidement de ce nouveau médium.  En donnant à voir la surface de la Lune ou bien des insectes à échelle humaine, la photographie ouvre les sciences au grand public et leur fait découvrir des phénomènes à peine imaginables. De leur côté, les sciences humaines comme la géographie et l’ethnographie enregistrent de nombreuses images qui mettent le reste de la planète à portée du regard.
À la fin du XIXe siècle, la photographie est devenue indispensable aux scientifiques. La prise de vue devient un outil de recherche : la décomposition du mouvement aboutira ainsi à l’invention du cinéma, tandis que les tentatives d’enregistrer les invisibles rayons X donneront naissance à la radiographie, pratique médicale essentielle aujourd’hui.

La photo, entre science et art

Alors que la photographie devient un art à part entière, la beauté des images scientifiques est indéniable. La fine limite entre art et science est ainsi allègrement franchie par certains artistes qui prennent pour sujets des phénomènes physiques, telle la photographe Berenice Abbott, tandis que les photographies de chercheurs sont aujourd’hui pleinement reconnues dans les musées, des chronophotographies d’Etienne-Jules Marey aux images lunaires de la mission Apollo 11.

Découvrez une sélection de documents et de photographies scientifiques majeures dans le hall de la bibliothèque, et consultez notre sélection en ligne, regroupant de nombreux articles sur la photographie scientifique :
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Pour aller plus loin :

• La Vidéothèque du CNRS, en ligne : elle regroupe de nombreux films réalisés par les laboratoires du CNRS, des années 1960 à aujourd’hui.
• Conférence de Monique Sicard : « Les images et le devisement du monde (la science, aux origines de la vidéosphère) » à l’Institut d’Astrophysique de Paris. Disponible sur Canal U