Zoom sur… Luther et la Réforme

Le 31 octobre 1517, un prêtre placarde ses « 95 thèses contre la vertu des indulgences » sur la porte d’une église de Mayence, en Allemagne. Sans imaginer la portée de son texte : à une époque où l’Église catholique a une influence majeure, ses idées vont rapidement se diffuser et marquent une rupture profonde.

La Réforme, qui gagne rapidement le nom de protestantisme, porte des idées religieuses radicalement nouvelles :

    •    Elle refuse l’autorité spirituelle des prêtres et du pape : chaque croyant est libre de prêcher, et doit se confronter lui-même aux textes bibliques
    •    Elle rejette la pénitence et les « indulgences » que l’Église vendait aux plus riches : pour Luther, ce ne sont pas les bonnes ou les mauvaises actions qui déterminent le destin du croyant, mais uniquement sa foi.

La querelle religieuse a rapidement un effet politique. Des régions rebelles allemandes et hollandaises se liguent contre l’empereur Charles Quint, tandis que plusieurs villes suisses se convertissent aux idées d’autres réformateurs comme Jean Calvin (1509-1564). La monarchie anglaise rompt elle aussi avec le catholicisme et fonde l’anglicanisme.

Menacée, l’Église catholique organise une riposte afin d’enrayer la diffusion du protestantisme : c’est la Contre-Réforme, qui va profondément marquer les pays à majorité catholique comme la France et l’Espagne. De nombreuses guerres de religion surgissent jusqu’au XVIIIe siècle, au gré de la tolérance ou non des différents souverains catholiques.

Mais la Réforme accompagne aussi un mouvement de modernité plus profond, influencé par l’humanisme et largement diffusé par l’imprimerie. Une nouvelle mentalité se développe, qui change le rapport des croyants aux grandes institutions sociales comme le mariage, le commerce et le travail. Elle favorise également l’essor des sciences au XVIIe et XVIIe siècles, tandis que son influence sur les philosophes des Lumières est indéniable.

Rapidement, de nombreuses Églises réformées différentes apparaissent et développent des positions théologiques et sociales variées, et conduisent certains pays à une plus grande tolérance, alors que d’autres tendances sont beaucoup plus puritaines. Les différents « Réveils » protestants durant les XVIIIe et XIXe siècles marquent l’apparition de groupes aux idées radicales, qui se réfugieront et prospéreront surtout aux États-Unis : évangéliques, Mormons, Quakers… Des groupes dont l’influence reste aujourd’hui majeure dans la société américaine.

Comme les autres religions, les protestantismes contemporains continuent d’évoluer entre ces deux tendances, l’une libérale et tolérante, l’autre dure et conservatrice.

Pour tout savoir sur la Réforme et ses prolongements, retrouvez notre sélection d’ouvrages dans le hall de la bibliothèque et en ligne !

Retrouvez également une exposition d’ouvrages publiés tout au long du siècle dernier et issus du Fonds Meyerson dans les vitrines de l’atrium.

Pour aller plus loin

• Bibliographie proposée par la Bibliothèque nationale de France : 1517 : la Réforme ou la naissance du protestantisme

• ‘’Martin Luther’’par Matthieu Arnold -  Émission « Les chemins de la philosophie » (France Culture), 5 mai 2017